Habita en Europa central y meridional, y se extiende hacia el este hasta zonas de China e Indochina.

El alquequenje es una planta herbácea perenne de hasta 1 metro de altura, con un tallo erguido y ramoso, hojas de largos pecíolos y flores solitarias de color blanco.

Lo más característico de esta especie es, sin duda, el fruto. Es globoso, del tamaño de una cereza, rojizo en la madurez, y está envuelto en un cáliz en forma de vejiga que lo oculta totalmente; de ahí que a la especie se la llame también vejiga de perro. El término physalis deriva del griego phusa, que significa vejiga, haciendo referencia a esta envoltura del fruto.

Estos frutos tienen un ligero efecto laxante y también diurético; se han usado tradicionalmente en el tratamiento de la gota, el reumatismo y la ictericia. Las hojas y tallos se han empleado como depurativos del riñón y del hígado y como tónicos generales después de procesos febriles.

Para uso medicinal se recogen los frutos maduros. Las bayas son extraídas de las cápsulas y puestas a secar en estufa a 40ºC. Contiene un elemento amargo, la fisalina, alcaloides, pigmentos y abundante vitamina C. El alquequenje es uricosúrico, utilizandose en forma de infusión preparada con 15 o 30 g de frutos maduros en medio litro de agua.

Los frutos frescos, de sabor amargo, se pueden consumir en ensalada. La planta es muy apreciada por sus virtudes ornamentales.

Las bayas son muy ricas en vitamina C (más que el limón), así como en ácidos orgánicos (cítrico y málico), caroteno (provitamina A), fisalieno (colorante rojo), y presentan indicios de alcaloides. Tienen propiedades diuréticas, depurativas y uricosúricas (aumentan la eliminación de ácido úrico). Resultan un buen remedio para quienes padecen:

• Litiasis urinaria: favorecen la disolución de los cálculos de sales úricas y la eliminación de arenillas. Impiden que los sedimentos urinarios precipiten para formar nuevos cálculos.

• Gota y artritis úrica: facilitan la eliminación del ácido úrico (acción uricosúrica).